Αποστολές σε Κομήτες
Οι κομήτες είναι απομεινάρια από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Αποτελούνται από πάγο, σκόνη και μικρά κομμάτια πετρωμάτων, χαλαρά συνδεδεμένα μεταξύ τους – τους αποκαλούμε και “βρόμικες χιονόμπαλες” – μικρά ουράνια σώματα, σαν ένα βουνό εδώ στη Γη, που όταν πλησιάζουν στον Ήλιο μεταμορφώνονται, αναπτύσσοντας ουρές εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Στην κεφαλή του κομήτη βρίσκεται ένας πυρήνας βράχων και πάγων με ακανόνιστο σχήμα, μόλις μερικά χιλιόμετρα σε μέγεθος. Ο πυρήνας έχει νεφελώδη όψη γιατί το φως του Ήλιου εξαχνώνει τον πάγο μετατρέποντάς τον σε αέριο. Το αέριο αυτό περιβάλλει τον πυρήνα και ονομάζεται κόμη (μαλλιά). Η κόμη έχει διάμετρο δεκάδων χιλιάδων χιλιομέτρων.
Μα το πιο εντυπωσιακό είναι η ουρά – ή για την ακρίβεια, οι ουρές – οι οποίες εκτείνονται για εκατομμύρια ή και εκατοντάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα στο διάστημα.
Υπάρχουν δισεκατομμύρια κομήτες που περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο, σε τροχιές που φθάνουν μέχρι και το μέσο της απόστασης από το κοντινότερο άστρο. Οι περίοδοι περιφοράς τους κυμαίνονται από δεκάδες μέχρι και εκατομμύρια χρόνια.
Η κύρια αποστολή του Deep Impact ήταν να εξερευνήσει το υλικό κάτω από την επιφάνεια ενός κομήτη. Το σκάφος αποδέσμευσε ένα δεύτερο μικρότερο σκάφος το impactor το οποίο προσέκρουσε το 2005 στον κομήτη με σχετική ταχύτητα 37.000 km/h .
Η μελέτη της πρόσκρουσης αποκάλυψε ότι ο πυρήνας του κομήτη αποτελείται από τουλάχιστον 50% κενό χώρο και το επιφανειακό κέλυφος από τουλάχιστον 75% κενό χώρο. Το αποτέλεσμα επιβεβαίωσε προηγούμενες έμμεσες παρατηρήσεις που υποδήλωναν ότι οι κομήτες θα μπορούσαν να είναι πιο πορώδεις από ό,τι αναμενόταν.
To 2010 πέρασε στα 700 km από τον κομήτη Hartley 2
Το Ευρωπαϊκό σκάφος Rosetta ταξίδεψε 10 χρόνια στο διάστημα φτάνοντας στον κομήτη 67P Churyumov-Gerasimenko. Το πρώτο σκάφος που μπήκε σε τροχιά γύρω από τον πυρήνα κομήτη. Για δύο χρόνια περιφέρονταν γύρω του, λαμβάνοντας πάνω από 100.000 φωτογραφίες, μερικές από μεγάλη απόσταση, μερικές μόλις από κάποια μέτρα. Δείτε εδώ το απίθανο βίντεο.
Επίσης αποδέσμευσε το lander Philae για την πρώτη επιτυχή προσεδάφιση σε κομήτη!
Πέρασε μέσα από την κόμη του κομήτη 81P/Wild το 2004 και συνέλεξε υλικό το οποίο επέστρεψε στη Γη το 2006.
To 2011 πέρασε στα 181 km από τον κομήτη 9P/Tempel για να αποικονήση το μέρος πρόσκρουσης πάνω στον κομήτη του σκάφους Deep Impact.
Πέρασε κοντά από τον αστεροειδή 9969 Braille το 1999 και στα 2.200 km από τον κομήτη 19P/Borrelly το 2001
Πέρασε στα 150.000 km από κομήτη του Χάλεϋ το 1986
Πέρασε στα 600 km από τον κομήτη του Χάλεϋ το 1986, και στα 200 km από τον κομήτη 26P/Grigg–Skjellerup το 1992
Πέρασε στα 7 εκ. km από κομήτη του Χάλεϋ το 1986
Αφού επισκέφτηκαν την Αφροδίτη πέρασαν κοντά από τον κομήτη του Χάλεϋ το 1986 στα 9.000 km
Το πρώτο σκάφος που πέρασε κοντά από κομήτη, στα 7.800 km, από τον Giacobini-Zinner το 1985 και πιο μακριά το 1986 από τον κομήτη του Χάλεϋ